El
estadounidense Thomas Alva Edison fue uno de los inventores que más
contribuyeron a modificar la vida del hombre moderno. Los más de mil inventos
que patentó transformaron de manera drástica las costumbres y los hábitos de
consumo de las sociedades industrializadas. De la misma manera, Edison fue una
figura clave en la consolidación de la nueva investigación tecnológica.
Edison
en su laboratorio de West Orange
Investigador
inquieto e infatigable, trabajó en campos tan distintos como la óptica, la
acústica o la electricidad. Su principal virtud fue la capacidad para aplicar
los conocimientos técnicos al mundo del consumo, hecho que permitió que sus
diseñosadquiriesen una gran importancia en la vida de las personas.
La
lámpara de filamento incandescente es quizá el invento que más celebridad
otorgó a Edison. Su fabricación masiva permitió abaratar de una forma
considerable la obtención de luz, de manera que hasta la gente con más escasos
recursos económicos empezó a gozar de la posibilidad de iluminar sus hogares.
De la misma manera, la iluminación eléctrica transformó radicalmente la imagen
de la ciudades modernas, que pudieron ver alumbrado hasta su último rincón.
El
fonógrafo, un ingenio que permitía grabar y reproducir cualquier tipo de
sonido, fue otro invento notable de Edison. Este aparato fue el precedente del
gramófono y los tocadiscos, sistemas utilizados a lo largo del siglo XX para
escuchar música. De hecho, los sistemas de reproducción analógica del sonido,
como los anteriormente mencionados, que estaban basados en el primitivo invento
de Edison, fueron usados en todo el mundo hasta la generalización de los
sistemas digitales en la década de los ochenta.
Edison
frente a su fonógrafo
Desde
1889 Edison se interesó cada vez más por el cinematógrafo. Ya durante años
intentó, con diferente éxito, la proyección de una sucesión rápida de imágenes
sobre una pantalla. Edison utilizó una tira de película del tipo Eastman,
sustituyendo la rígida pieza de cristal clásica por una película flexible,
sobre cuyos bordes aplicó unas perforaciones que permitían que varias ruedas
dentadas la hiciesen girar a suficiente velocidad para hacer imperceptibles las
discontinuidades entre fotografías.
Creó
también una película sonora experimental en la que la imagen estaba coordinada
con el sonido de un disco fonográfico. Más adelante, en 1912, publicó en la
revista mensual Scientific American una descripción de la técnica Kinemacolor;
el invento permitía obtener una imagen animada con colores naturales
reproducidos fotográficamente.
George
Eastman y Thomas Edison
Ahora
bien, tan importante como sus inventos fue la actitud que Edison asumió frente
a la invención tecnológica. Él representaba a una nueva generación de
investigadores que desplazaron a los viejos inventores mecánicos de los siglos
XVIII y XIX. Esta nueva actitud frente a la invención técnica llevó a Edison a
crear, en 1876, el primer laboratorio de investigaciones industriales,
precursor de los modernos centros de experimentación tecnológica, organizados
en torno a equipos de científicos, técnicosy especialistas.
Con su hijo Chase en un coche
eléctrico que diseñó (c. 1914)
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